真冬で寒いのにカエルがいる...
２月は春の訪れを確実に感じられる日々が増えてきますよね。
暖かい気候、花は確実に増え、小さなハエやアブに越冬性の蝶がひらひら止まったりしていい気持ちな日々も増えるものです。
そんな陽気な気候に誘われて、沢の水がきれいだなぁなんて考えているとカエルが大フィーバーしていたり、丸い卵塊が見つかってビックリしてしまうことがあるかもしれません。
そんなカエルの正体は恐らくヤマアカガエル。
真冬に一度目覚めて産卵をする非常に奇妙な生態を持ったカエルなのです。
ヤマアカガエルとは？
ヤマアカガエルはアカガエル科のカエルの一種です。
体長は身近なアマガエルよりは大きい５～６㎝前後、体色は茶色く、頭部に黒っぽい線が走るのが特徴的なカエルです。
生体は主に昆虫類を捕食しており、オタマジャクシは主に水中に沈殿した葉などの有機物を摂取しています。
ヤマアカガエルは主に山地に近いエリアに生息しているカエルです。
山地に隣接した沢や池、沢沿いや水田などの水辺環境を生息圏としており、冬季にはわざわざ一度冬眠から目覚めて産卵をしに止水域にやってくるというユニークな特徴を持ちます。
冬季に産卵する卵塊は通常球形をしており、無数の黒い粒がチアシードのように水中に綺麗に円形で保たれます。
こうした特徴的な卵からもその存在を知ることは簡単であり、実は非常に身近なカエルの一種として名を上げることができます。
冬眠から目覚める奇妙なカエル
ヤマアカガエルの奇妙な生態としてはわざわざ寒い冬を乗り越えるために越冬という状態に入るのに、２月の中旬ぐらいを目安として一度目覚めて各種の止水域で♂♀が入り混じり産卵をし、そのあと再び越冬に入るという摩訶不思議な生態があります。
冬季になぜわざわざ目を覚ますのか？というのは色々な説がありそうです。
カエルの天敵としては蛇、一部の哺乳動物、一部の鳥などが挙げられるかなと思います。
この内鳥や哺乳動物が年間を通して活動していることを考慮しておくと、早期に活動するメリットとしてはヘビなどの捕食者に産卵のタイミングを狙われにくいという点が一つの明確なメリットとして挙げられるかなと思います。
サンショウウオの例などにおいてはアライグマやタヌキなどの捕食により卵塊が消失したりカエルにおいても同様の例があったりします。
そのため天敵が来ていればカエルたちの生体は捕食されてしまう可能性が増えます。
水辺を好む蛇にはマムシやヤマカガシなどがとくに有名で、彼らが活動を開始する４月以降においては上記の哺乳動物に加え蛇までもが水辺で彼らを捕食しに来てしまい、捕食圧が増えてヤマアカガエルの生存率が下がったりするリスクがあるのではないかなと思います。
そう考えてみるとアカガエル科やヒキガエルなどのように春より少し前に産卵するカエルの特異的な行動に筋が通るように思いますね。
実際のところヤマアカガエルは２月の中旬ごろに冬眠から一時的に目覚めて止水域で交尾、産卵をし、再び冬眠に入ります。
この奇怪な行動を取るべきメリットがあるはずなんですね。
一方でヤマアカガエルの当期中の目覚めにおいては日中から日没ぐらいにかけて非常ににぎやかなお祭りが止水域で繰り広げられます。
彼らのお祭りはとにかくにぎやかです。水の中を見なくてもカエルたちの声でいるかどうかが分かってしまうほどです。カエルの交尾は一匹のメスにオスが無数に連なり、非常に派手なものとなります。
我々はこの光景を見て春が来てるなぁ～とウグイスのさえずりのような感覚を覚えることができますが初めて見た一般の反応としては蛙が多すぎて気持ち悪いとなるかもしれません。
球形の卵塊を残すヤマアカガエル
ヤマアカガエルの産卵シーズンになると止水域にはカエルが出現していたり、少し水辺に来る時期が遅れると何もないのに卵塊だけが残された祭りの後に遭遇することになります。
ヤマアカガエルの卵塊はなかなかに面白く、手の拳を二つ合わせたよりも大きいぐらいの球形の卵塊が水中にぷかぷかと浮いています。
この卵塊は触れてみれば分かりますが非常にゼリーのようなプルプル感があり、とても気持ちの良いものです。
一方でこのゼリー状の物質は水分をどんどんと吸収し、やがてゼリー感が消えてしまいます。
産卵からおよそ一週間もすればゼリーは形状を保てないぐらいになり、堆積した落ち場の上などにオタマジャクシに変化しようとしている卵がまき散らされたような状態へと変化します。
このような事情を踏まえておくとヤマアカガエルのお祭り会場に遭遇できなくても今年のお祭りがいつ行われたのかを間接的に読み取ることができ、次年度以降のその場におけるお祭りに非常に参加しやすくなります。
ヤマアカガエルの数日にわたる止水域での攻防は、冬の生き物の少なさに植えていた生き物好きの心を満たしてくれる春の日差しのようなものなのです。
ヤマアカガエルに似たカエルは？
ヤマアカガエルは茶色をしているため、似たカエルがいくつかいます。
同じアカガエルの仲間のニホンアカガエルは姿も非常にそっくりなカエルなのですが、日本の方は絶滅危惧種に登録されているなどより珍しい種類となります。
参考に紹介できるのはヤマアカガエルのみですがこの２種は頭部にかけて入る黒い模様が折れ曲がるヤマアカガエルと、直線のニホンアカガエルというように見分けることができます。
私はニホンアカガエルを見たことがありませんが、ポイントは抑えておいてぜひ見つけてみたいですね。
それからヒキガエルは日本人的になじみの深いカエルの一種類かなと思います。
大きさは全然違いますし色合いも異なりますが、カエルという生き物を知らない方も多いかと思います。
まず大きさはヒキガエルの方がずっと大きいです。体長でいうと個体にもよりますが２．５倍ぐらい最大で違うぐらいです。体積も倍以上違いますね。
色はヒキガエルは黄土色に近い色をしており、ぼこぼこ感がより強いです。
赤茶色のヤマアカガエル、黄色っぽいヒキガエルと覚えておきましょう。
また、ヒキガエルは体から白い有毒成分を分泌する能力があります。
ヤマアカガエルにそうした毒を分泌する能力はありませんので、興味があれば触れてみるというのはいいかもしれませんね。手で触れるのではなく枝などで突いてみましょう。
ヤマアカガエルの冬季の出現時期
この記事にたどり着いた方の中には時期的にヤマアカガエルなのかどうかわからないけれども卵塊は球形だしどうなんだろう？と思う方もいるかもしれません。
カエルの産卵時期は地域により異なり、都市により若干の変動が見られます。
私は神奈川の山地の例となりますが、例年２月の中旬ごろから始まり、卵塊は３月の下旬頃でも見られる場合があります。
一斉にすべての個体が目覚めるという訳ではなく、シーズン中にボリュームを絞るように出現していくと想定されますので、１月から３月ぐらいにかけて球形の卵塊があればヤマアカガエルの可能性が高いと考えておくとよいかなと思います。
止水域でカエルがたくさん動いていたり、波打っていたり、卵塊は無いけれどもカエルが下りてきたりするとヤマアカ祭りが開催されるのは近いです。
春を告げるカエルたちのお祭りは冬季限定開催となっていますので、カエルのヒントを見つけた方はぜひ彼らの生きざまを目に焼き付けて欲しいですね。
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